Heathcliff "Heath" Andrew Ledger nasce a Perth, Australia, il 4 Aprile 1979. Il suo nome di battesimo è dovuto al protagonista del romanzo Cime Tempestose di Emily Brontë, che la madre amava molto.

I genitori divorziano quando lui ha solo 10 anni, evento che contribuisce, come lui stesso dichiarerà più tardi, alla sua rapida maturazione. Heath frequenta la Guildford Grammar School: qui prendono piede la passione per le attività sportive (fa parte di una squadra di hockey ed è appassionato ad altri sport) e quella per la recitazione; Heath lavora infatti in un piccolo teatro del luogo, per poi passare alla ben più importante Globe Shakespeare Company.

L'amore per la recitazione lo spinge a lasciare gli studi e trasferirsi insieme al migliore amico dell'epoca, Trevor, a Sydney, per intraprendere la carriera cinematografica; qui recita in alcune serie televisive, inizialmente interpretando piccoli ruoli fino ad arrivare ad avere un ruolo di rilievo nel serial "Sweat" e, successivamente, nel telefilm "Roar", di produzione americana.

Dopo alcune prove in ruoli cinematografici ("Blackrock" e "Un Computer a Quattro Zampe"), nel 1999 a Heath viene affidato il ruolo di protagonista nella commedia romantica "10 Cose che Odio di Te", remake hollywoodiano moderno de La Bisbetica Domata di Shakespeare. Nonostante il successo ottenuto con questa pellicola e con la produzione australiana "Two Hands", Heath aspetta più un anno per accettare un nuovo ruolo, deciso a non fossilizzarsi nella parte dell'adolescente belloccio.

Nel 2000 viene scelto tra più di 200 candidati per il film di Mel Gibson "Il Patriota", ruolo che metterà in luce il suo talento e gli farà vincere il premio come Male Star of Tomorrow agli Showest Awards. Nel 2001 è protagonista della produzione ad alto budget "Il Destino di un Cavaliere", film storico ambientato in un Medioevo alquanto anacronistico che darà a Heath visibilità in tutto il mondo.

Tuttavia il suo nome rimane sconosciuto alle masse, e negli anni successivi Heath rifiuta molti ruoli che si riveleranno decisamente redditizi per i suoi "sostituti", mentre accetta parti in flop commerciali del livello di "Monster's Ball" del 2001, "Le Quattro Piume" del 2002 e "Ned Kelly" del 2003.

Nello stesso 2003 Heath viene chiamato dal regista Brian Helgeland, che lo aveva già diretto ne "Il Destino di un Cavaliere", per il film drammatico dai toni dark "La Setta dei Dannati" : si tratta di una vera e propria rimpatriata cinematografica, che vede presenti molti altri attori della precedente produzione di Helgeland; tuttavia "La Setta dei Dannati" non avrà lo stesso successo della pellicola precedente. Da notare che questo film è stato girato quasi interamente in Italia, paese in cui Heath tornerà due anni più tardi per la commedia di Lasse Hallstrom "Casanova".

Nel 2004 sembra che per Heath stia arrivando la vera occasione: è infatti preso in considerazione per il ruolo di protagonista nel kolossal storico "Alexander", per il quale però viene scelto il collega Colin Farrel. Nonostante ciò, nel 2005 arriva il vero boom di fama per Heath, che esce con tre film, tutti e tre presentati al Festival di Venezia, in cui batte il record di attore più proiettato della manifestazione. Le pellicole in questione sono "I Fratelli Grimm e l'Incantevole Strega" di Terry Gilliam, il già menzionato "Casanova" di Hallstrom e il film che ha vinto il Leone d'Oro di quell'anno e che ha consacrato Heath come una vera e propria stella del cinema: si tratta ovviamente de "I Segreti di Brokeback Mountain" di Ang Lee. E' proprio su questo set che Heath conosce uno dei suoi migliori amici, il co-protagonista Jake Gyllenhaal e la futura compagna Michelle Williams.

L'interpretazione di un "cowboy omofobico innamorato di un altro uomo", come egli stesso definirà il suo personaggio, vale a Heath il premio della critica di New York e quello di San Francisco, che lo eleggono Attore dell'Anno, e moltissime nomination come miglior attore drammatico in tutto il mondo: viene candidato al Golden Globe, al BAFTA e al Premio Oscar, ma in tutte e tre le occasioni viene superato dal collega Philip Hoffman per la sua interpretazione camaleontica nel film "Truman Capote: a Sangue Freddo".

Nello stesso 2005 Heath esce con "Lords of Dogtown" nel ruolo di un negoziante alcoolista e fumatore, appassionato di skate e surf e "nume tutelare" del giovane cast. Heath dichiarerà di essersi divertito moltissimo su questo set: nella realtà, infatti, Heath è sempre stato appassionato di skate, mezzo che usava moltissimo per i suoi spostamenti.

A questo punto della carriera, il nome di Heath Ledger è inscindibilmente legato a film che il vasto pubblico conosce. Heath tuttavia continua a scegliere film sempre più sperimentali: è il caso della pellicola a produzione australiana "Paradiso+Inferno", in concorso al Festival di Berlino, in cui interpreta un tossicodipendente alle prese con una travagliata storia d'amore e sofferenza.

Nel 2007, dopo una lunga pausa dovuta alla nascita della figlia Matilda (nata nell'ottobre del 2005), Heath entra a far parte del cast di "Io Non Sono Qui", dividendo con altri cinque attori il ruolo di Bob Dylan. Anche in questa pellicola è presente la compagna Michelle Williams. Il film viene presentato alla 64° Mostra di Arte Cinematografica di Venezia, dove vince il premio ex equo della giuria e la Coppa Volpi per la miglior interpretazione femminile a Cate Blanchett : sarà lo stesso Heath a ritirare il premio al posto della collega. E' proprio in questa occasione che Heath inizia a farsi vedere senza la propria compagna, fatto che conferma implicitamente le voci a proposito della separazione.

Nel 2007 viene ufficializzato il suo inserimento ne "Il Cavaliere Oscuro" (sequel di "Batman Begins") in cui interpreterà il Joker, personaggio già interpretato dal grande Jack Nicholson nel Batman dell'89 di Tim Burton. Raccogliere l'eredità di Nicholson è stato sicuramente difficile, ma il regista Christopher Nolan ha dichiarato di avere avuto piena fiducia in Heath, definendolo come un attore "talentuoso e pronto alle sfide", e di averlo scelto proprio perché sarebbe stato il suo primo ruolo da cattivo. Questo ha scatenato le ire di Nicholson, che, in un'intervista a MTV, si è dichiarato totalmente insoddisfatto della scelta e irritato per non essere stato chiamato a consulenza, o addirittura per reinterpretare il vecchio personaggio. Nicholson è stato molto criticato a Hollywood per questa sua scontrosità e questo atteggiamento prevenuto nei confronti di Heath.

Alla fine del 2007 Heath conclude le riprese de "Il Cavaliere Oscuro": cominciano a uscire sempre più foto del Joker e viene attivata un'intrigante campagna di viral marketing di cui il personaggio già cult è protagonista. Ai primi di gennaio 2008 la rivista americana Empire dedica la copertina al nuovo, crudele Joker di Heath Ledger.

Il 22 Gennaio 2008 il corpo di Heath viene trovato privo di vita nel suo appartamento di Soho, New York, dalla sua domestica. A pochi minuti dall'annuncio una folla inizia ad attorniare il palazzo attendendo speranzosa una smentita del fatto, ma la conferma arriva dopo pochi minuti: il corpo ventottenne di Heath Ledger viene trasportato sull'ambulanza, coperto da un lenzuolo tra i flash dei giornalisti. Il marciapiede di fronte all'appartamento si riempie sempre di più di fiori e biglietti in memoria dell'attore, mentre iniziano le indagini per scoprire la causa del decesso.

Nell'appartamento non vengono trovati indizi che facciano pensare al suicidio né droghe, ma soltanto bottigliette di medicinali regolarmente prescritti. Viene quindi effettuata un'autopsia, i cui risultati verranno resi pubblici il 6 Febbraio: Heath è morto per avvelenamento accidentale, causato dagli effetti combinati dei sonniferi e degli ansiolitici che l'attore stava assumento dietro prescrizione medica.

Dopo due veglie funebri negli States, una a New York e una a Los Angeles, aperte solo agli amici più stretti e ai colleghi, il corpo di Heath viene riportato in Australia, la sua terra natia. Il 9 Febbraio 2008 si sono svolti a Perth i funerali dell'attore: alla commemorazione erano presenti più di 600 tra amici e parenti, mentre il funerale vero e proprio si è svolto in forma strettamente privata alla presenza di sole dieci persone tra cui la ex compagna Michelle Williams, che per l'occasione ha recitato il sonetto di Shakespeare "Shall I compare thee to a summer's day". Alla fine della cerimonia gli invitati si sono recati sulla spiaggia dove Heath adorava praticare surf. Il suo corpo è stato cremato nel cimitero di Fremantle.